《黄昏的清兵卫》是一部奇特的武士片。自从渥美清去世导致《男人真命苦》系列停摆之后，山田洋次一直在寻找新的方向。2002年《黄昏的清兵卫》，以及后续两部古装片（《隐剑鬼爪》、《武士的一分》）的出现，把日本武士片提高到了一个新的高度。
能在黑泽明、小林正树等一系列武士片大师之后再推陈出新，谈何容易？
山田洋次选择了藤泽周平的小说作为突破口。藤泽周平以擅长写日本下级武士和小人物的命运而著称。《黄昏的清兵卫》只是借用了小说的题目和人命，故事却取材自藤泽的另一个短篇《叫花子助八》。山田洋次在改编的时候，对原作的主题进行了升华，并且增加了诸多真实的纹理细节。
金庸、谷龙的武侠小说中的人物，没有人养鸡，也从不为第二天的早饭而担心。但是井口清兵卫却为了养活一家人而烦恼。他是一个俸禄只有50石低级武士（相当于今天的月薪人民币5500元）。为了省钱，从不跟同事们social，黄昏一下班就回家，被同事嘲笑取了外号「黄昏的清兵卫」（这一部分取材自《黄昏的清兵卫》小说。）他还利用业余时间，接活编蝈蝈笼子来贴补家用。虽然江户时代相对和平，但是民生之艰难，从河面上时常飘来的饿殍中，就可见一斑。
尽管身怀绝世武功，却也不得不为五斗米折腰。这跟桥本忍编剧、小林正树导演的《切腹》一样残酷。
山田洋次在细节的刻画上，下足了功夫。清兵卫的脑门上不是光溜溜的，而是长出了细细的头发，因为他不常理发。武士打斗之前，惊起几只老母鸡，因为武士家也必须养鸡。武打比黑泽明朴素、实用，感觉就是街头械斗的升级版，没有任何违反物理定律的现象出现（黑泽明《椿三十郎》中喷血一米高的奇景，在这里绝不会发生）。清兵卫与大反派（其实也是一个苦命的可怜人）余吾善右卫门的对决，更像是一场心理战。
清兵卫与宫泽理惠扮演的朋江爱情故事，为电影增色不少，但也应当看到，这两者在经济上的不平等，才是让清兵卫不敢娶她的原因。朋江家的俸禄是400石，是清兵卫的8倍（相当于月薪44000）。朋江实在太美了，由她来给走向决战战场的清兵卫梳头，真是侠骨配柔情。
山田洋次对于原作的改编，最大的贡献是提升了主题。清兵卫砸锅卖铁也要让两个女儿上学背《论语》，他的理由是：只有学了知识，才能明白人生道理，以后无论做什么，都能保持独立思考。
影片的结尾的扫墓和旁白更是神来之笔。
衡量人生幸福的标准不在于时间的长度，而在于能否把生命中最在乎、最珍爱的延续下去。
最后要赞一下本片的摄影，它遵循一个原则：「凡是眼睛能看见的地方绝不用灯光」，看上去色调偏暗寡淡，但是跟本片的主题完全契合。一个「谁爱风流高格调，应怜时事俭梳妆」的时代，任何艳丽和浓郁的色彩都是虚假的。
《黄昏的清兵卫》完成了一次超越，以至于日本的武士片从此分成两类：清兵卫之前的，清兵卫之后的。
山田洋次是完全可以媲美小津安二郎、黑泽明、小林正树的电影巨匠。想成为巨匠不能只有几部作品好，必须每一部都好，并且有几部超凡绝世。山田洋次凭借《男人真命苦》拿到了优秀，凭借《黄昏的清兵卫》做到绝佳。这样的导演，叫人怎能不爱？
